屌爆了！美国研究生录取内幕被招生官写成论文了！

打汪的人

很多留学生赴美读研,但是你知道美国大学研究生录取内幕么?美国研究生录取的大权在各个学院的招生委员会里,今天我们就来听听看曾作为斯坦福大学计算机科学学院的招生委员会一员的Karthik Raghunathan是如何解释研究生录取因素的。
摘要
本文讨论的主题是：美国的顶级研究生院在审查一个研究生申请时会考虑的各项因素以及这些因素各自所占的权重。
声明
本文根据我个人作为斯坦福招生委员会的一员的切身体会，期间融合了事实，推论和推断，文章所表达的所有观点仅代表我的个人意见，并不一定反映斯坦福大学的观点和主张。
1.介绍
在本文中，我概括了美国顶尖研究生院的硕士招生委员会在作出一个录取决定时所参照的各种因素，请注意：
                          （i）本文主要针对于硕士申请者，也可以囊括到大部分博士申请者，但是在大多数情况下，博士录取要求将比本文提到的这些标准更难；
（ii）当我说到“顶级研究生院”时，我没有一个具体的大学名单。麻省理工，斯坦福，加州伯克利和CMU当然包括在内，但是我并没有特指任何一个具体的研究生院排名。一般说来，我谈论的这些学校，招生委员会的默认态度是“拒绝，除非强烈证明了其他”，而不是“接受，除非有明显疑问的空间”。这些学校往往遵循风险最小化的政策，如果有疑问，他们会直接拒绝候选人而不是靠风险稀释来评判；
（iii）本文的内容仅针对于美国大学的申请者。虽然有些逻辑可能是相同的，但由于我没有在其他大学的研究生院入学标准的工作经验。而我本人的专业又是计算机科学，并曾在计算机科学专业的招生委员会，因此我的一些例子可能主要是计算机科学（或一般工程类），但我相信其他专业的申请者也能从中受益。
最后，我要声明本文仅包含咨询指南和通用的“要”和“不要”。我不会透露任何斯坦福大学的招生细节，比如招生总数、录取总数以及在决策过程中的精确算法等，也不会含有任何可能有助于判定申请人的信息。
2.招生委员会
招生委员会主要由学院的教职人员组成，偶尔也有在读研究生参与。决策过程是一个多阶段的过程。为了最有效利用该委员会成员的时间，通常有一个初步筛选，很多学生在这一阶段会因为没有达到学校最低的硬性要求而被淘汰。这些要求可能包括GRE，GPA的限制，或是其他的限制，例如学校不会录取某些已经在相同或相关的领域中获得了研究生学位的申请者。能够通过这一层筛选的的学生才是真正可能被录取的候选者，接下来他们会受到委员会更加严格的审查。众多申请会被分给各位委员，保证至少每份申请有一名委员在审查。当委员会的最终候选人名单达到了这一学年的录取目标之后，审查过程就会结束，同时会留下少量申请作为候补。
3.研究生申请的组成部分
在这个部分中，我会详述美国研究生入学申请的不同组成部分以及评估所参考的因素和各自的权重。
3.1 GRE
大多数顶尖学校要求学生提供由ETS组织的GRE考试的成绩。然而，由于GRE的专项考试对于硕士申请者来说是可选的材料。所以GRE的分数大多是用来作为拒绝申请者的理由。低的GRE成绩可能导致学生被拒，但仅有高的GRE成绩也并不能保证申请者被录取。GRE数学部分拿到满分的学生在录取中会有优势。对于要申请工程学院或与数学相关专业的学生来说，数学部分最好考到750分的成绩。对于所有学生来说，无论如何也要得到700分。GRE写作部分如果低于3.5也会导致不好的结果。对于语文部分，录取委员会可以相对宽容一些，特别是对于国际学生。但这一部分至少也要拿到500分。
GRE的高分会给申请人很大的帮助，尤其是在面对申请人来自招生委员会根本不熟知的学校的时候。由于委员会对这类不熟知的本科学校的水平有所怀疑，所以即使在这样的学校获得很高的GPA，GRE分数过低也会使委员们质疑你的能力。相反，如果有出色的GRE可以向招生委员会证明你的高GPA是你实力的体现，而不是在一所没有竞争力的大学侥幸获得的成绩。
若是GRE三个部分成绩都比较差，显然会给申请带来很大的硬伤。不过，如果申请人其他方面很出色的话，某一部分的弱势是可以被忽视的（尤其是语文和写作两科）
3.2 TOEFL
托福，也是由ETS组织的一项英语水平测试，一般申请美国大学研究生阶段的国际学生需要提供此项成绩。不过托福成绩对于录取几乎没有任何决定性的作用（实际上，托福成绩甚至可能被忽视）。如果大学在其官网上已经清楚的列出来对托福总分或单项的最低要求，那么达到这项要求是必要的。不过只要达到了最低要求，具体分数是多少并没有太大关系（100分和120分没什么区别）。几乎不会有学生只是因为托福低而被淘汰。某些情况下，当托福成绩低而其他方面强的时候，申请者还是会被录取，但是会被要求上语言课程，或通过额外的英语考试（或是以上两者）。
3.3 学术成绩
申请人的学业成绩是研究生申请中至关重要的部分。在某种程度上，本科GPA和GRE起的作用有些相似，因为这二者都属于“负面过滤器”。很差的GPA足以使你被拒，但是很高的GPA可能依然不足以使你直接被录取。不过GPA与GRE也有所不同，因为GRE得了1550分的申请人并不能把1350分的申请人远远抛在后面，但是GPA 3.9/4.0的申请者却比GPA 3.6/4.0的申请人有大得多的优势。
由于很多原因，对GPA是否足够高的判断是很困难的。世界上不同的大学有着不同的评分体系。常见的有4分制，4.3分制，10分制和100分制。而这些分数是无法直接比较的。例如，在很多顶尖的印度学校得到9.0/10.0的成绩要比在一所美国大学拿到3.6/4.0难得多。即使评分体系相同，不同的学校计算成绩的方式也可能有不同。所以X校的3.6和Y校的3.6还是不一样的。如果一所学校的成绩单后面能附上他们的成绩计算方式，清楚地阐明评分体系和计算方法，招生委员会的成员会非常感激的。
比较难以处理的是：当申请者的成绩单既包括绝对分数和百分比分数的时候，除非招生官有过处理该校申请人的经验，或者至少有超过一名来自同一所大学的申请者作为比较，否则很难衡量得到这个80%是否算高。一个获得75%的申请者也许是他自己所在院系的第一名，但“75%”看起来并不起眼，特别是当与3.9×和9×的候选人相比的时候。不过，如果能有一位有资格评论申请人学术能力的教授，由他提供一份表示强力推荐的推荐信，那么评价申请者的水平就就会容易一些了。尤其是当教授明确说明申请者在学院中或是在某门课程中成绩拔尖，并说明普遍的成绩水平是多少时，帮助会非常大。
为了解决以上的难题，招生委员会一般会浏览申请人的完整成绩单，关注那些和他（她）申请的专业有关的课程。例如，对于申请计算机科学硕士的申请人，委员会将会重点关注计算机科学的核心课程，可能还会包括几门相关的数学课程。这样做有两个目的，一是通过申请人修过多少门相关课程来了解他的学术背景，二是将真正重要的核心课程成绩从总成绩中分离出来。
同时，成绩单还能够说明申请人的进步程度。显然一份持续进步或是保持平稳的成绩会比下滑的成绩要好。实际上，能一直保持好成绩是最安全的。申请人也许会有一两个学期成绩不好，随后又很好的追赶了过来，但是如果其他方面与人持平的话，这个申请人还是会输给一直保持好成绩的学生。唯一可以例外的情况就是成绩的下降有一个真实合理的原因。这个原因可以在个人陈述中说明，也可以在推荐信或其他材料中体现。
总而言之，学术成绩是申请中非常重要的一部分。因为委员会无法直接面试或测试申请人，所以他们只能通过申请人的成绩来判断他在某领域内的学习能力。拥有一份完美的学术成绩（例如院系第一名或是一直保持前三名）绝对会让委员会成员对你格外重视。如果没有的话，强烈建议将GPA保持在较好的程度（因人而异，3.6/4.0/或是8.5/10.0都可以算较好了）。这样你的申请就不会以学习成绩差为由拒绝。当然，在申请中学术成绩还需要其余部分的支撑。如果有其他突出的优势的话，成绩的缺陷也是可以被宽容的。
3.4 PS
对于招生委员会来说，个人陈述是整个录取过程中最棘手的组成部分，因为个人陈述是无法简单地做出客观评价的。这对委员们的耐心也是一项考验，尤其是当他们需要阅读大量的两页（甚至更长）的文章的时候。在不同的案例中，个人陈述对录取结果所能造成的的影响也是不同的。对于那些没法在其他申请材料中提到的信息，例如过去做的项目，实习，工作经验以及其他的学术或非学术的成就，个人陈述是提到这些信息的好地方。如果你有一两个学期的成绩很差，那么个人陈述就很重要了。因为你可以在个人陈述中将原因解释清楚。不过申请人一定要注意，不要把所有的详细信息都写进去，因为过长的陈述并不能打动人，只会让人厌烦。
实际上，很多个人陈述最后都成了对申请既无坏处也没帮助的材料。虽然每个人的具体情况都是不一样的，可是大多数个人陈述的格式和行文却都很相似，只有很少一部分能够脱颖而出。很多申请人的个人陈述中都缺少了一个重要的部分——虽然个人陈述是用来向招生官展示自己能力的方法之一，但它不能变成申请人用来自夸过去成就的流水账。如果那样的话，个人陈述就仅是一份冗长的简历。而实际上，个人陈述应该是对于申请者的申请目的的详细陈述。可大多数个人陈述都没能把申请的目的表达清楚，或者只是简单的提到了几句。为了证明申请人值得被录取，个人陈述就不能只是通过列举他之前做过的事情，而是要详细的说明为什么他会选择申请这个专业，为了读这个专业做出了哪些努力，读完了之后又有什么打算。期间如果能提到未来想要长期从事哪个项目的研究，这样就更有可能吸引阅读者的注意力了。这也是为了证明，申请者选择进一步的深造是为了实现一个自己的目标。
在很多时候，如果总体申请材料（GRE，GPA，推荐信等）都很强，那么就算申请者的个人陈述写的很差也很可能被录取。也就是说，只因为一份差强人意的个人陈述并不足以拒绝申请者。不过，写的好的个人陈述总是能够给申请者帮助。在整个申请过程中，个人陈述很可能是唯一一个能够让招生官感受到你激情的机会。GPA达到A和90%的GRE都会让招生官对你印象深刻，但是由于申请顶尖大学的竞争极为激烈，很多其他的申请人也有可能拥有这样的条件。如果在个人陈述中能够提到一个新的研究观点，或是申请者正在研究（或想要研究）的问题，或是申请人想要发表的论文以及专利，这些都能使招生官如获至宝，也会让他们愿意录取你。
3.5 RL推荐信
推荐信在录取过程中起到了极为重要的作用。实际上，仅仅是一封推荐信就有可能改变招生委员会对申请人的看法，从而改变录取的结果。因为推荐信中会体现教授或是导师对申请人的意见，而他们已经和申请人在一起近距离的接触过，所以招生委员会对推荐信非常的看重。每个招生委员会中都有一些经验丰富的教授，他们阅读过大量的推荐信，也给自己的学生写过不少推荐信。因此他们能通过各种途径判断出写推荐信的是不是教授本人。他们更能轻松地判断出推荐人是真的了解被推荐人，还是只是按照模版写了一封推荐信。模版类的推荐信通常只是简单地赞扬申请人，却不能明确的说出他的任何细节或事实来支撑这个论点。因此这样的推荐信会显得千篇一律，可以用在任何一个申请人身上。
要是有两个有相同推荐人的申请人的推荐信一模一样的话，那事情就严重了。这说明推荐人很可能用了模版。尽管有时这可能是推荐人的失误，但是如果推荐人真的了解申请人，很少有教授（或经理）会写一封适合于所有人的推荐信。一封好的推荐信应该详细说明申请人在推荐人的指导下做了哪些工作，工作中他表现得如何，以及其他和申请人的互动过程。这样的推荐信不仅能让招生委员会了解到申请人在推荐人心目中的印象，还能让申请人做过的项目，成就和其他显著成绩得到证实和看重。
通过推荐信来了解和评判申请者并不是一件很容易的事。世界上不同地区不同的推荐信都有很大差别。例如，来自亚洲大学的推荐信可能与欧洲或美国大学的推荐信有很大不同。这也基于推荐人的基础不同。有些人可能只是选择突出的优点来说，不说缺点；而有的推荐人可能会做更诚实的评价，优缺点都说。招生委员会有保留的看待这些推荐信。一般来自名校的推荐信会有很大优势。
在提交推荐人信息的时候，申请人可以选择是否放弃自己阅读这封推荐信的权利。招生委员会对放弃阅读的推荐信更加看重。因为这样可以保证推荐信的真实性，减少申请人对推荐人造成的影响。同时，除了推荐信本身，为了帮助委员会更好的做决定，学校还会问推荐人一些额外的问题。这些问题需要推荐人在推荐表格中填写，通常包括以下内容：
（i）推荐人的职务/头衔
（ii）推荐人与申请人的关系
（iii）推荐人认识申请人多久了
（iv）推荐人给学生/雇员写推荐信的经历有多久了
（v）推荐人过去写过多少这样的推荐信
（vi）推荐人对申请人的评价是在多少人中进行比较得来的
（vii）申请人在这些人中能排到怎样的位置
（viii）推荐的程度。
这里的每一个问题都可以影响推荐的分量。
（1）一般说来，推荐人的头衔越高，推荐信作用越强。因此，一封来自拥有博士学位的教授的推荐信，就要比拥有博士学位的讲师的推荐信分量要重。同样，院长，高级研究员，高级经理的推荐信也会更加有效。不过要注意，必须是与申请人有过深入交流的推荐人提供推荐才有用。所以即使是由校长这种职位很高的人写的推荐信，如果是量产的，或是没法证明他真的了解你的话，这种推荐信是起不到作用的。
（2）推荐人应该是申请人的直接导师，或者在某段时间内与申请人有频繁交流的这种关系。例如，曾教过申请人一两门课，或是指导申请人做过项目的教授，直接申请人的直属上司等。
（3）推荐人和申请人一起工作的时间越长，推荐信越有作用。如果有一两个推荐人认识申请人时间稍短也是可以的。例如，某个教授只教过申请人一门课，但是申请人在这门课中表现很好，或是某个经理/研究员带着申请人只做过一个项目（如暑期实习）。不过，强烈建议至少有一个推荐人与申请人认识时间在一年以上。
（4）招生委员会显然会更加信任那些已经给许多学生写过推荐信的推荐人，而初次写推荐信的就会稍差。
（5）推荐表格中会直接要求推荐人选出申请人的排名。例如“前1-2%”，“前10%”，“前三分之一”，“三分之一到三分之二之间”。根据推荐人的不同，所比较的范围可能是“某班级的所有本科生”，“所有教过的本科生”，“今年招的所有实习生”等等。通过这样的排名可以更好的了解到推荐人对申请人的总体评价。推荐人所参照的范围对于申请人的评估也有所不同。例如：被评价为斯坦福或是麻省理工前10%的学生要比被评价为不知名大学前1%的学生更有优势。
（6）最后，推荐人要在表格上“强烈推荐”，“推荐”，“有保留的推荐”，“不推荐”中选择。此项和前一项在招生委员会在还没有开始阅读推荐信之前给了招生官总体的印象。
所有上述信息在推荐信正文中也是应该出现的。尽管推荐人本人的份量很重要，但最重要的还是推荐信本身。很可惜，很多申请者忽视了这一点。即使是在某领域中很有名望，或是地位很高的人写了推荐信，如果他写的推荐信没有足够的热情的话，这封信也是没用的。很多推荐人会明确告诉申请人，因为他们认识的时间比较短，所以只能做有保留的推荐。所以选择一个真正熟悉你的推荐人永远是比较安全的，即使他的地位和名望没有那么高。所以说，一封由指导过申请人毕业设计一整年的讲师所写的推荐信，要比只与申请人相处过几个星期的某个知名大学访问教授的推荐信更有用。不过，如果推荐人是申请人的亲朋好友，那么就算是从他一出生就认识他，这种推荐信也是没用的。因为没法证明这种推荐的公正性。
最后，如果可以提供多于要求数量的推荐信的话（基本要求是三封），必须得保证每封都是强力推荐才可以提交。不是所有委员都能把四封信全读完，所以有可能会选读到某封不是强烈推荐的信。这样的话就算其他几封是强力推荐，也有可能导致申请人被拒。所以还是按照要求数量提供三封比较安全。
3.6简历
在研究生申请中，简历是一个可选的非必要材料。在其他地方没有提到的信息可以在此处补充。申请人可以提到自己学过的课程，做过的项目，工作经验，发表的作品，课外活动和其他的成就。不过，申请人不要依赖招生委员会把简历中的所有细节都读到。申请人想让委员会重视的信息早该在其他的材料中展示了。一般来说，如果某项材料在学校的在线申请表格中没有具体要求，那么这项信息也就没什么作用。简历就属于这一类。也许有些学校要求一定要提交简历，但是我也不建议申请人把重要信息只放在简历里，并指望着招生委员会看到。
关于申请者做过的项目或是发表的研究论文应该在个人陈述里提到，而和申请人一起做项目的推荐人也应该在推荐信中提到此事作为佐证。如果申请人在实习时有所成就，也应该要一封当时的直属负责人的推荐信。如果声请人在学术竞赛中获奖，也应该在个人陈述或推荐信里提到。总而言之，简历应该用来作为拾遗补缺的材料，要是把重要信息放在这里就很可能会被忽略。
3.7其他决定性因素
假设一个申请人拥有高的GRE、托福以及学术成绩，个人陈述也写得很好，他是否一定会被像斯坦福或麻省理工这样的名校录取吗？也不一定。就像我们之前说的，推荐信在录取中到极为重要的作用一样。还是有一些其他的因素能起到决定性或至少有影响的作用。
3.7.1本科就读学校
不同的学校可能会产生不同的影响，但总的来说，本科毕业学校还是占到一定权重的。当申请人的本科院校是一个他们已经听说过的，招生委员会更青睐。委员会的招生官一般都会对大多数美国大学的名声有了解，但对国外的大学了解较少。例如，它很可能会不认识除了印度理工的其他任何印度大学。研究生院通常研究生院一般会有一份世界各地优秀大学的名单。这对于招生委员会有一定程度的帮助，特别是当他们不熟悉国外大学的时候。然而，这一清单并不是详尽无遗的，因为这份名单很少经常更新，上面的内容也不算多。当然，招生委员会的成员们很可能来自不同的国家，因此委员们本身也是了解这些信息的来源，有时候招生委员会也会通过浏览申请人学校的网页来了解这所学校。
可能对于极少数研究生院来说，本科院校的声誉是非常重要的，可以直接影响录取的决定。然而，对于大多数学校来说，很少有哪个研究生院会把本科学校当做最重要的因素之一。，不过如果当委员们很难做决定时，这一因素就会被考虑进来了。
3.7.2研究能力
研究大概是这一部分里最重要和最具决定性的补充条件了。由于申请顶尖研究生院的申请者人普遍拥有优秀的背景（例如高GRE和GPA），因此光凭这些条件很难让他们拉开档次。这时申请人的研究能力就成了关键因素。研究能力可以在申请人做过的项目或是参加过的实习中体现（应该在个人陈述或是简历中提到），或是通过发表的论文来展示。研究能力在硕士申请中的作用不像在博士申请中那么重要。但研究能力完全可以让申请人从大批候选者中脱颖而出。在填写申请表时，学校一般会要求填写发表过的论文名单。申请人最后在个人陈述中也提到自己的论文和项目。同样的，对于实习项目，除了在简历中提到，最好也在个人陈述中体现。要是能拿到相关的推荐信就更好了。
如果有一篇论文，无论是在哪里发表都会有所帮助。不过一般学术会议和刊物都分为几档，能在高影响力的平台上发表是最好的。能有一份专业相关的论文显然能够证明自己的研究能力。实习和科研项目（尤其是毕业设计）如果是以研究为导向，而非操作性工作，也会有帮助。
如果这些论文和研究项目能和某位招生官的研究项目相关的话，显然会让他对你感兴趣。如果申请人的科研经历真的值得称道的话，某一位招生官可以直接影响委员会中其他招生官的决定。所以理想的候选人应该不止在学术上优秀（如高GPA，GRE），还要有研究潜力。即使其他方面较差，强大的科研背景也能有助于申请。
3.7.3工作经验
这里提到的工作经历指的是在本科毕业之后的全职工作（不包括兼职工作或实习）。和某些美国学校的MBA项目要求不同，工作经验不是必要的申请条件。实际上，工作经历甚至不一定能为申请人提高录取的可能。因此，应届毕业生和有工作经验的申请人是同样有资格申请的。
工作经验对录取的影响决定于申请人的职务，以及他的工作与申请专业的相关程度。假设一个人申请了计算机科学的硕士，并希望研究人工智能相关内容，对申请最有利的情况应该是这个申请人在实验室或某公司研发部门研究过相关项目（这种情况下指人工智能方面内容，例如机器人，图像处理，语言处理，语音处理等）。
第二好的情况应该是申请人做过软件或硬件工程师，研究软件开发或硬件设计。这样的工作尽管并不是以研究为导向，但依然和计算机科学相关，能够让申请人有相关经验。不过，如果是在制药公司做销售的工作，对申请几乎就没什么帮助了。所以说，工作经历和申请专业的相关性决定了它是否能对申请起到帮助。
如果已经确定工作经历与项目是相关的，工作的公司不同也会产生不同影响。有名的公司显然影响更好（如微软，谷歌，苹果，甲骨文等）。如果有条件可以找公司经理，而不是学校老师来提供推荐信。这样本科学校较差或是成绩较差的学生就可以弥补劣势。
3.8综合评定
由于录取过程会被分成很多步骤，每一步都会与其他步骤相互影响。每个潜在的候选人（通过初次筛选后）都会有多个委员审查他的材料。每个人都会打出一个分值。不过参考因素没有一个确定的权重，委员会一般都有一个固定的分制（5分或10分），每个分数都对应一个对申请人的评价，每个人给出的分数都是基于他对申请人所有材料的判断。决定申请人命运的最终的分数会取每个人给出的分数的平均值。
由于很难在一开始就给申请人一个准确的分数，委员们经常会在他们浏览过所有的申请人之后再给每个人打分。尽管他们认真的进行评估，但是由于委员个人判断方式的差异，还是有可能出现同一份申请受到截然相反的评价的情况。这样的分歧会由委员间的讨论和辩论来解决。在这样的讨论中，如果某位委员能够给出有力的理由，有些由于评分较低，即将被拒录的申请人也有可能被挽救。最终的选录过程就是这么的耗时和复杂。不过能够录取到优秀的学生对研究生院来说是相当重要的，所以委员们也不会对此有所抱怨。
4.总结
本文从一个录取委员会成员的视角详细介绍了美国研究生录取的过程，深入介绍了各项材料的重要性，各种因素之间的影响，以及它们对最终决定起到的作用。本文也对一些关于录取过程的错误观点进行了纠正，并重点说明了一些申请人需要避免的问题。总而言之，本文试图为这一问题提供一个解答：“顶尖的美国大学研究生院对于申请他们专业的申请者有着什么样的要求？
作者介绍：
Karthik Raghunathan
Graduate Class of 2010
Stanford Computer science
kr@cs.stanford.edu